La demanda de goma elástica o caucho crecio significativamente a partir de 1885 a la par que de la industria automovilistica cambiaba los hábitos de consumo y los procesos productivos de las naciones industrializadas.
Lugar y ambiente de desarrollo.
a) El árbol de la goma, llamado también siringa, hevea o Siphonia brasilensis, desarrolla originaria y espontáneamente en la Hoya Amazónica, constituyendo las estradas gomeras (zonas que comprenden de 120 a 180 árboles). Fue conocido y utilizado en la América desde hace más de cuatro siglos.
b) La enorme región noroestal de Bolivia, partiendo desde las márgenes de los ríos Verde y Paraguá, más la provincia de Velasco de Santa Cruz, continuando por el Itenes, Yacuma, Yata, Mamoré del Departamento Beni, y prosiguiendo las riberas exuberantes e impenetrables de los ríos Beni, Madre de Dios, Tahuamanu, Manuripi, Orthon y Abuná del Departamento Pando, es sumamente rica en esta clase de valiosa vegetación.
c) La goma de mejor calidad que se exportaba y se exporta a EE.UU. de Norte América y a Europa, por el puerto fluvial del Para, con el nombre generalizado de “Siphonia brasiliensis”, es precisamente extraída de la Provincia Abuná y del riquísimo Territorio del Acre que fue nuestro.
Caracteres externos.
a) La hevea es un árbol corpulento de tronco liso, cilíndrico y elevado, con espeso follaje en la ancha copa y que botánicamente pertenece a la Familia de las Euforbiáceas; raíces profundas.
b) Las hojas son alternas e imparipinadas con largos pecíolos y oblongas trilobuladas. Las flores monoicas y en panículos, son de inflorescencia terminal. La corola con 5 escotaduras gamopétalas. Cápsula globular, leñosa, con 3 bivalvas y fruto dehiscente.
c) Debajo de la corteza abunda un jugo blanquecino, llamado “látex”, de consistencia y color parecido a la leche corriente, pero de sabor insípido. Al fluir al exterior -naturalmente o por incisión- se coagula en contacto con la intemperie.
Crecimiento y vida.
a) En Bolivia no se cultiva; crece espontáneamente en lugares húmedos de la zona tropical, cuya explotación se intensificó durante las últimas dos grandes guerras mundiales.
b) Esta planta originaria de la América, vive muchísimos años en nuestros bosques. Afortunadamente, ha sido sustituido en parte el antiguo sistema de la tala que adoptaba el “cauchero” para su explotación y exportación. (Del caucho).
c) Se multiplica por semillas, estacas e injertos. En Río Branco, el autor de este texto tuvo oportunidad de observar -en la Granja Experimental Agrícola- injertos de púas de hevea transportadas de las Indias Orientales en pies robustos de Siphonia brasiliensis, que se practicaban con objeto de conseguir amalgamar dos ventajas: inmunidad (del pie) y enorme productividad (de la púa importada).
Extracción industrial.
a) Mediante numerosas y adecuadas incisiones paralelas y convergentes en la corteza del árbol gumífero, se recoge el látex en recipientes denominados “tichelas” adheridos al tronco.
b) El látex recolectado y puesto al contacto del humo (fumigación), proveniente de semillas de “motacú” u otras plantas apropiadas, se coagula en capas sucesivas, llegando a formar “bolachas” de 30 a 40 Kg. de peso, listas para la exportación por la vía boliviana y también brasileña.
c) Este antiguo y rudimentario sistema de “siringuero”, felizmente ya está siendo reemplazado por otro mucho más práctico y moderno, mediante adecuadas máquinas laminadoras, cuyo uso introducido ya en algunas grandes “barracas” reporta gran rendimiento con pingües ganancias.
Usos e importancia.
Debidamente “vulcanizado” -a base de azufre- se utiliza industrial-mente para impermeabilizar telas de vestir (ponchos, capas, abrigos, etc.); para fabricar calzados, neumáticos de bicicletas y automóviles; llantas de aviones y auto-ómnibus; accesorios de maquinarias eléctricas, objetos de tocador, jebes, pelotas, bláderes, bolsas de fomentos y otros útiles; también sirve la goma en la fabricación de esponjas, cepillos y rodillos de imprenta.
La industria bélica, con muy justa razón, cataloga a la goma entre los artículos necesarios e indispensables.
Empero, la goma elaborada sintéticamente, viene desplazando a la industria de la goma natural.
Variedades. En nuestras selvas tropicales existen variadas especies de árboles gumíferos: caucho, balata, sapirangui, gutapercha, chicle y muchos otros que poseen “látex” en mayor o menor proporción.
Para saber mas sobre este arbol se puede consultar
https://es.wikipedia.org/wiki/Goma